Una planta WTE, dependiendo de la tecnología utilizada y el tipo de residuo, realiza un tratamiento térmico, termoquímico o biológico de los residuos domésticos y similares que quedan después del proceso de clasificación de los residuos mediante reciclaje y reutilización. Este proceso se puede simplificar en 4 grandes etapas: el tratamiento de los residuos, la recuperación de energía, la limpieza de gases y finalmente la utilización de la energía.
La energía de estas plantas es principalmente en forma de calor, electricidad o agua caliente, y son capaces de generar determinados productos derivados del procesamiento de los residuos como gas, electricidad, vapor, syngas, carbón vegetal, hidrógeno, entre otros. Durante este proceso de reducción de residuos “fracción resto”, se emiten al ambiente gases contaminantes en baja concentración, como dioxinas, material particulado y metales pesados.
De acuerdo con un estudio realizado por Price Waterhouse Coopers (PWC) el año 2020 para la Federación Europea de Gestión de Residuos y Servicios Ambientales (FEAD), indicó que bajo un análisis e interpretación legal del Reglamento de Taxonomía con respecto a la cuestión de si la incineración de residuos para valorización energética (WTE), cumpliendo los criterios de eficiencia energética R1 para la Unión Europea, indica que puede ser considerada una actividad económica ambientalmente sostenible.
Y es que debemos mirar la experiencia internacional, ya que es ahí donde podemos ver las actuales plantas de WTE funcionando, y es unos de los principales motores de la reutilización de residuos. Al respecto, el presidente de la FEAD, Peter Kurth, ha destacado que “al desviar los residuos no reciclables de los vertederos, garantizar su tratamiento ecológico y evitar el uso de combustibles fósiles, la conversión de residuos en energía (según los criterios R1) es una actividad clave para un mayor reciclaje y ahorro de emisiones de CO2. El análisis jurídico está en consonancia con los hechos”.
Esta tecnología no está exenta de críticas, y en ese sentido podemos hablar de caso de Suecia, que recicla cerca del 99% de su basura y que incluso puede importar basura de otras naciones como Italia, Noruega e Irlanda. Lo que desincentiva la cultura del consumo responsable y que minimiza el estímulo para reciclar “parte de los problemas que generan los incineradores en las ciudades es que nos desconectamos del problema de los residuos, y al mismo tiempo de las verdaderas soluciones de largo plazo a las que tenemos que abocarnos”, “la incineración de residuos emite sustancias tóxicas al aire, al agua y el suelo. Eso no está en discusión, claramente varían según el tipo de incinerador con que nos encontremos, sus filtros, la capacidad de monitoreo y fiscalización de los países, pero en todos hay emisiones”, dice Magdalena Donoso, coordinadora para América Latina de la Alianza Global para Alternativas a la Incineración (GAIA).
Efectivamente existen consideraciones a favor y en contra del uso de este tipo de tecnologías, y una no menos importante tiene que ver con el costo de instalación y mantención de este tipo de plantas. Según un informe de Elaboración y análisis Discovery & Watch 2020, a partir de múltiples fuentes, el mercado WTE térmico con incineración está restringido por el alto costo de los incineradores y la disminución de los precios de la energía, lo cual sumado a una baja en el volumen necesario de residuos podría dificultar la cobertura de los costos de operación. Varios países europeos y Japón planean centrarse más en el reciclaje, lo que ahorra más energía y, por lo tanto, restringe el mercado WTE. Consideran altos costos de inversiones de capital que crean beneficios (CAPEX) y costo permanente para el funcionamiento de un producto (OPEX); altas barreras sociales a la “quema de residuos”; el reciclaje disminuye el volumen de residuos disponibles como materia prima y que asegura la sostenibilidad económica.
Sin duda, la tecnología de conversión de residuos en energía (WTE) está evolucionando en sus procesos y de manera innovadora está haciendo que estas plantas sean más eficientes energéticamente, reduciendo la huella de carbono que a menudo se asocia con la quema de residuos. Es así como se observa un amplio desarrollo de tecnologías ambientales habilitadoras para la mitigación de emisiones de Gases de Efecto Invernadero y eliminación de diferentes contaminantes, como limpieza de gases de combustión, precipitadores electrostáticos, manejo de cenizas, control de mercurio, control de furanos, control de dioxinas, control de Nox y material particulado entre otras. Así también, se identifican nuevas tecnologías alternativas de interés como, por ejemplo: celdas de combustible biológico, celdas de electrólisis microbiana, procesos fotobiológicos, depolimerización térmica, carbonización y la licuefacción hidrotermal.
Es así como un Informe del Centro Internacional de Tecnología Ambiental de la ONU revela que la valorización, o Waste to Energy, ha logrado reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al sustituir el deshecho en vertederos convencionales y la quema abierta de residuos. El estudio muestra cómo “el aire emitido por ciertas chimeneas de conversión de desechos en energía puede ser más limpio que el aire que ingresa” e indica “que los beneficios climáticos de la conversión de residuos en energía van incluso más allá de los de las energías renovables”.
Puedes revisar el informe aquí.
