Este escenario se ve agravado por una combinación de factores: menor inversión, un récord histórico de pocos descubrimientos y un aumento de los costos técnicos asociados a yacimientos más profundos, leyes de mineral más bajas y la necesidad de tecnologías avanzadas de exploración e imagen del subsuelo. Todo ello refuerza la estimación de que Chile se encuentra entre dos y cinco años por detrás del ritmo óptimo para mantener su posición de liderazgo durante la próxima década.
La situación no es exclusiva del país. A nivel mundial, los descubrimientos de grandes yacimientos de cobre han caído de manera sostenida. Un informe de S&P Global (2024) indica que entre 1990 y 2023 se identificaron 239 depósitos mayores, pero solo 14 en la última década, lo que representa una caída del 68 % respecto del ritmo observado en los años noventa.
Chile y Perú, responsables de cerca del 43 % del cobre descubierto globalmente desde 1990, enfrentan un cambio en su competitividad minera debido a este declive. La exploración se ha concentrado crecientemente en zonas maduras o brownfield, cercanas a operaciones existentes, mientras que los proyectos greenfield, orientados a nuevos distritos mineros, han perdido dinamismo debido a sus mayores costos y riesgos.
“Estamos viendo menos descubrimientos, y los que aparecen están a mayor profundidad, con leyes más bajas y mayores costos asociados. La industria necesita tecnología y capital para encontrar el próximo gran yacimiento chileno”, señala Flavia Tata Nardini, CEO y cofundadora de Fleet Space Technologies.
En respuesta a estos desafíos, Chile ha comenzado a incorporar tecnologías de vanguardia para acelerar la exploración. Destaca ExoSphere, desarrollada por la empresa australiana Fleet Space Technologies, que combina sensores geofísicos, satélites e inteligencia artificial para generar imágenes tridimensionales del subsuelo en tiempo real. Esta exploración geológica basada en IA permite reducir las perforaciones hasta en un 60 % y multiplicar por cuatro las tasas de éxito, acortando los ciclos de exploración de años a semanas.
“Las empresas mineras chilenas líderes, como Gold Fields, están adoptando rápidamente tecnologías que permiten optimizar sus operaciones con datos estandarizados, compatibles con IA y en tiempo real, facilitando decisiones más rápidas y precisas en terreno”, explica Tata Nardini. “Este salto tecnológico redefine el descubrimiento de minerales y abre paso a una minería más sostenible y competitiva”.
Según estimaciones conjuntas de Cochilco, el Banco Central y el Ministerio de Minería, una aceleración significativa de la exploración y producción de minerales críticos podría incrementar el PIB minero hasta en un 15 % en la próxima década, generando empleo especializado y fortaleciendo la diversificación hacia sectores tecnológicos y energías limpias.
Pese a concentrar cerca del 25 % del presupuesto de exploración de América Latina, Chile no está descubriendo nuevos yacimientos a la velocidad necesaria. “Chile no está atrasado por falta de geología, sino por falta de velocidad”, coinciden expertos del sector, quienes subrayan la urgencia de innovación, permisos más ágiles y alianzas público-privadas más efectivas.
Chile sigue siendo un país minero por excelencia, pero su principal desafío ya no es solo extraer, sino volver a descubrir. En ese contexto, la exploración se perfila como el verdadero “mineral crítico” de la próxima década, clave para sostener el cobre, expandir el litio y asegurar el rol del país en la cadena global de valor de minerales esenciales para la transición energética.
