Minería Sostenible 

 

EDICIÓN ESPECIAL

Cochilco: “La única opción de desarrollo de la minería es con niveles crecientes de sostenibilidad”

Jorge Cantallopts, vicepresidente ejecutio (S) Cochilco 

En conversación con Reporte Sostenible, el vicepresidente ejecutivo (S) de Cochilco, Jorge Cantallopts, abordó los principales desafíos que enfrenta la industria minera en su camino a la sostenibilidad, como la gestión del recurso hídrico, consumo energético y su relación con el entorno social y medioambiental.  

 

Reporte Sostenible, 11 de septiembre, 2019

 

“La industria minera debe abordar una situación bastante paradójica: por un lado, las demandas de una sociedad que cada día necesita y, a la vez, exige mayor sostenibilidad, y que para dicha mayor sostenibilidad es clave el suministro de minerales como el cobre, el

litio, el cobalto, el níquel, las tierras raras o el grafito, pero cuyo suministro cada vez enfrenta mayores complicaciones”.


Es el inevitable análisis que hace Jorge Cantallopts, vicepresidente ejecutivo (S) de Cochilco, en conversación con nuestro medio.

En resumen, agrega, “la minería debe hacerse cargo de esta nueva realidad, porque si no somos capaces de hacer minería más sostenible, los minerales críticos serán cada vez más escasos y, por lo tanto, el objetivo de un futuro más limpio y sostenible será realidad solo para una pequeña minoría de la población mundial que lo pueda costear”.


- ¿Cuál es el camino para lograr una minería sostenible?

No es fácil establecer cuál es el camino, ya que existen muchas variables que afectan el desarrollo sostenible de la actividad, como por ejemplo la ubicación geográfica, o si es un proyecto nuevo o una operación existente y esas variables, más otras, afectan el camino específico de cada compañía. Lo que sí es claro es que la única opción de desarrollo de la actividad es con niveles crecientes de sostenibilidad y eso ya está dentro de los objetivos de las compañías.


Por décadas el principal objetivo fue solo maximizar el retorno económico, pero hoy ya es claro que gran parte de la industria ya internalizó, en su operación y desarrollo, que también es parte del negocio minero minimizar e idealmente eliminar el impacto ambiental y maximizar los impactos sociales positivos y reducir o eliminar los negativos.


- ¿Qué falta para alcanzar el desarrollo sostenible en la industria minera?

La complejidad de alcanzar objetivos de desarrollo sostenible en la minería está, en parte, en una coyuntura económica que complica la incorporación de procesos más sostenibles, pero también en un ambiente social muy prejuiciado y reactivo con la actividad que obliga a la industria a estar muchas veces más preocupada de reaccionar a estas iniciativas que enfocada en la búsqueda de nuevas soluciones y en comunicar los avances.  No obstante, existe convicción que sin cambios en el desempeño sostenible será imposible desarrollar la actividad.


- ¿Cómo evalúa la gestión del recurso hídrico que han realizado las compañías mineras en el país?

Para la minería la falta de agua es uno de los riesgos más importantes y la baja disponibilidad del recurso hídrico es un problema urgente. El cambio de la matriz productiva hacia minerales sulfurados que se procesan a través de flotación  y, por otra parte, la caída en las leyes de los minerales hace necesaria una mayor cantidad de agua para obtener una tonelada de cobre fino, ya que hay que procesar una mayor cantidad de mineral.


Las empresas mineras han llegado a optimizar el uso del agua a niveles altísimos, alcanzando consumos unitarios por tonelada de mineral procesado cada vez más bajos. Asimismo, se ha reducido la descarga de agua en los relaves a través de relaves con mayor porcentaje de sólidos y de este modo tener una mayor capacidad para reutilizar el agua.


La búsqueda de opciones para enfrentar la estrechez hídrica ha llevado a las empresas mineras a privilegiar la construcción de plantas desalinizadoras y/o el uso de agua de mar directamente en los procesos. En cuanto al desarrollo a futuro, se prevén al menos ocho nuevos proyectos con uso de agua de mar y cuatro ampliaciones y/o reemplazos de sistemas existentes. En su mayoría estos se ubican en la zona de Antofagasta y Atacama. Por el momento, la industria minera ha buscado solucionar el problema de manera individual. Al 2029 se prevé que el consumo de agua de mar alcance los 10,82 m3/seg con una tasa de crecimiento promedio anual de un 12%.


La gestión del agua en la industria minera ha mejorado, hoy en día la eficiencia en el uso del recurso es vital y se han logrado grandes avances en materia de optimización, sin embargo, la baja disponibilidad de agua es un factor determinante a la hora de evaluar el proyecto.


- ¿Cómo se puede seguir avanzando en el desarrollo de la minería con el actual escenario de escasez hídrica?

Es fundamental el trabajo conjunto público-privado para avanzar hacia una solución de abastecimiento de agua sustentable para todas las actividades productivas del país. Para avanzar en el desarrollo de la minería en el actual escenario de escasez hídrica es necesario tener capacidad de gestión para generar estrategias colaborativas que nos permitan desarrollar, mantener y optimizar la infraestructura necesaria. En este sentido es fundamental analizar el problema de suministro de agua en un contexto regional, buscando posibles sinergias que permitirían reducir los costos, aportando soluciones no solo para la minería sino también para otros sectores, en base a la demanda futura de estos sectores, que aprovechen economías de escala, y así lograr un diseño lo más eficiente posible.


A modo general la desalinización y el uso de agua de mar es la solución de abastecimiento que han tomado la mayoría de los proyectos nuevos y extensiones, sin embargo es importante recalcar la importancia de un marco legal definido y claro para el desarrollo sostenible de estas, e incorporar energías renovables para el desarrollo de plantas con un consumo energético más sostenible.


Asimismo, es necesaria la búsqueda de procesos menos intensivos en el uso del agua a través de innovación y aplicación de nuevas tecnologías que mejoren aún más la utilización del recurso en el proceso.


- Sobre el consumo energético, ¿cuáles son las estimaciones que requerirá la industria en los próximos años y qué porcentaje de ello podría ser adjudicado a energías renovables?

La industria minera enfrenta los desafíos de un intenso y creciente consumo energético y nuestras proyecciones estiman que la demanda de energía eléctrica crecerá de 22,6 TWh hasta 31,9 TWh en los próximos 11 años lo que representa un aumento del 41%, ello debido, principalmente, al crecimiento en la producción esperada de concentrado de cobre y al incremento en la demanda de energía por desalinización y bombeo de agua de mar a operaciones mineras.  En términos de demanda de combustibles, el envejecimiento de las minas asociado a mayores distancias de acarreo y caída de leyes del mineral hacen que se tenga que procesar mayor cantidad de mineral para producir igual cantidad de cobre que antes, lo que implica un mayor uso combustible.


El uso de energías renovables en la minería directamente ha sido gradual, principalmente por que las energías renovables siguen siendo intermitentes y las operaciones mineras necesitan un suministro de electricidad las 24 horas del día. No obstante, esta restricción, existen importantes iniciativas de parte de la industria minera para aumentar el uso de energías renovables, pero es difícil aun precisar qué porcentaje podrían llegar a cubrir con dichas fuentes.  | RS